Castello Banfi
Brunello di Montalcino is een bijzonder wijngebied, maar binnen Brunello is Banfi een bijzonder wijngoed. Op het landgoed van maar liefst 2830 hectare is zo’n 800 hectare wijngaarden aangeplant, waarmee Castello Banfi meteen verreweg de grootste en belangrijkste producent is van Brunello di Montalcino. Daarnaast worden allerlei andere wijnen gemaakt op basis van de eigen druiven van de streek of geïmporteerde druivenrassen als chardonnay of pinot grigio. Het landgoed wordt gedomineerd door een fraai gerestaureerd middeleeuws kasteel, waarin zich een glasmuseum, een wijnwinkel en twee restaurants bevinden. Daarmee is het een bezoek meer dan waard.
Het landgoed werd in 1978 verworven door de familie Mariani. Cristina Mariani-May en James Mariani spannen zich sindsdien in om de wijnen van hun domein aan de top van de DOC, en zelfs van Italië te brengen. Zo voerden ze experimenten uit om de beste klonen te vinden van de lokale sangiovese-druif. Hiervoor testten ze maar liefst 160 verschillende klonen uit, een enorm werk. Uiteindelijk zijn er zo’n 15 uitstekende klonen overgebleven, die zijn aangeplant in de verschillende blokken van de wijngaard. Zij staan aan de basis van een Brunello van meer dan uitstekende kwaliteit. Ook naburige producenten profiteren van de opgedane kennis en planten de beste klonen aan in hun wijngaarden.
Ook in de kelder is het een en al perfectionisme wat de klok slaat. De wijnen rijpen op grote traditionele foeders van Slavonisch eiken en barriques van het beste Franse eiken. Het hout voor de barriques wordt door de wijnmakers persoonlijk geselecteerd in de Franse bossen en gedroogd onder hun toezicht – van essentieel belang voor de kwaliteit van de tannines in de wijnen. Het hout wordt niet te sterk gebrand en de vaten zijn wat groter dan de gangbare barriques, om de houtinvloed niet te veel in de wijnen te laten spreken. Het resultaat vinden we in het glas: prachtige, uitgebalanceerde wijnen, niet alleen grote Brunello’s, maar ook bijzondere tafelwijnen, zowel rood als wit.
Het gebied: Brunello di Montalcino
Met Brunello di Montalcino is het hard gegaan. In amper 30 jaar tijd is het wijngebied rond het schilderachtige middeleeuwse stadje Montalcino uitgegroeid tot een van de bekendste en meest legendarische van Italië. In de jaren zeventig van de vorige eeuw verwierf de streek, gelegen ten zuidwesten van het Chianti-gebied, zijn reputatie door proeverijen van oude wijnen van de eerste bekende producent, Biondi-Santi, die na een lange rijping van tientallen jaren een geweldige complexiteit bleken te ontplooien. De wijnen aan de oostkant van het stadje bleken door hun mooie zuren en tannines in de lokale sangiovese-druiven –vrijwel dezelfde als in de naburige Chianti- een geweldige ontwikkeling door te maken.
Destijds bevonden zich zo’n 50 hectare wijngaarden in de streek, inmiddels zijn dat er al meer dan 1500 –voorwaar een explosieve groei en teken van grote voorspoed. Daarmee is ook het karakter van de wijnen van Brunello di Montalcino veranderd. Met name ten zuiden van Montalcino zijn de wijngaarden iets warmer, zodat de druiven die daar worden geoogst zachtere, verleidelijke wijnen opleveren, met wat minder uitgesproken zuren en rijpe tannines. Het heeft de streek geen kwaad gedaan, integendeel. De wijnen kunnen nu iets jonger worden genoten en wereldwijd heeft de streek een reputatie verworven vanwege zijn complexe, brede en smaakvolle wijnen. Een verandering die daaraan heeft bijgedragen is de rijping op kleine eikenhouten vaten, barriques, een opvoedings/rijpingsmethode die uit Frankrijk is overgewaaid. Klassieke Brunello rijpte 3,5 jaar op grote foeders, veel moderne Brunello ligt ongeveer 2 jaar op kleine barriques. Soms zelfs korter, want het houtcontact is intensiever, zodat de houtaroma’s het fraaie fruit van de sangiovese-druif niet gaan overheersen.
Nieuwe producenten, zoals het prachtige Castello Banfi, hebben een belangrijke bijdrage geleverd aan deze ontwikkeling. Het heeft Brunello di Montalcino een grote populariteit gebracht, waarmee het een vlaggeschip is geworden van de Toscaanse en zelfs Italiaanse wijnbouw in het algemeen.